Niemowlę — jeśli ma mniej niż 6 miesięcy — powinno otrzymywać z mleka mamy lub z mleka modyfikowanego substancje odżywcze oraz wodę.
Dzieje się tak dlatego, że ciała niemowląt nie są przystosowane do podawania samej wody przez kilka miesięcy po urodzeniu. Wynika to z małej pojemność żołądka i niedojrzałych nerek. Zaraz po urodzeniu pojemność żołądka to tylko od 5 do 10 ml (1 do 2 łyżeczek ). Tak małe dziecko potrzebuje karmienia co trzy godziny. Powinnien to być wartościowy pokarm zawierający witaminy, minerały, tłuszcze – tak potrzebne w szybkiej fazie wzrostu.
Stopniowo wraz z dzieckiem rośnie również jego żołądek. Gdy niemowlę ma miesiąc – jego żołądek ma pojemność od 80 do 150 ml. W 6 miesiącu życia – gdy możemy zacząć podawać niewielką ilość wody – żołądek ma pojemność w granicach 210 ml.
Innym problemem, który może wystąpić jest zatrucie wodą.
W pierwszym momencie brzmi to trochę dziwnie. Jednak faktem jest, że nawet dorosłe osoby ze zdrowymi nerkami mogą ulec zatruciu wodą, jęśli wypiją jej wystarczająco dużo. Ale nic dziwnego, że „dużo” jest tutaj bardzo zależny od rozmiaru i wieku. Na przykład osoba dorosła ze zdrowymi nerkami musiałaby wypić kilka litrów w krótkim czasie, aby doszło do zatrucia wodą.
Krótko mówiąc, gdy do nerek trafia więcej płynów niż mogą przefiltrować i wydalić, woda trafia do krwioobiegu. To rozrzedza krew i obniża stężenie ważnych elektrolitów takich jak sód (hipoadrenia).
Nerki dziecka nie są w stanie poradzić sobie z taką ilością wody, jak nerki dorosłego – nie na dłuższą metę. Oprócz tego, że są znacznie mniejsze niż nerki osoby dorosłej, również nie są tak rozwinięte. Nie są więc w stanie przefiltorwać tyle wody na raz.
Tak więc podanie dziecku młodszemu niż 6 miesięcy nawet umiarkowanej ilości wody w krótkim czasie może prowadzić do hiponatremii, która w ekstremalnym przypadku może spowodować obrzęk mózgu, a nawet śmierć. Ponieważ mózg niemowlęcia wciąż się rozwija, obrzęk może wystąpić łatwiej u malucha niż u osoby dorosłej z niedoborem sodu w krwioobiegu.